Γιατί οι σφήκες γίνονται τόσο ενοχλητικές στο τέλος του καλοκαιριού;

Τα λουκάνικα τσιτσιρίζουν, τα μπιφτέκια ροδίζουν και η μπύρα είναι κρύα. Είστε έτοιμοι για το τέλειο μπάρμπεκιου στο τέλος του καλοκαιριού. Φαγητό σε εξωτερικό χώρο, ποτά στον κήπο μιας εξοχικής ταβέρνας, παγωτά – αγγίζουμε τα τελευταία θραύσματα του καλοκαιριού, πολύτιμες στιγμές με αγαπημένα πρόσωπα πριν από έναν αβέβαιο χειμώνα. Και τότε φτάνει ένας ανεπιθύμητος επισκέπτης…

Γράφει η Seirian Sumner,
Καθηγήτρια Συμπεριφορικής Οικολογίας, Πανεπιστημίου UCL

Ντυμένη εντυπωσιακά με κομψή μέση, η απρόσκλητη καλεσμένη σας ξεχειλίζει από αυτοπεποίθηση. Είναι ξέγνοιαστη και αλαζονική – το γλυκό ποτό οποιουδήποτε είναι δικό της. Αν σταθείτε εμπόδιο ή την παραμερίσετε, θα διαπιστώσετε ότι έχει μια δυσάρεστη έκπληξη στα ριγέ… οπίσθιά της.

Καθώς πλησιάζει το τέλος του καλοκαιριού, πλησιάζει και η εποχή των σφηκών, όταν αυτά τα «φοβιστικά» έντομα αρχίζουν να μας ενοχλούν στα πικνίκ και στα ουζερί μας. Συμβαίνει κάθε χρόνο, χωρίς διακοπή, και μας φαίνεται ιδιαίτερα αγενές… σε μια εποχή που μετράμε τις λίγες μέρες που μας απομένουν για υπαίθριες, φιλικές παρέες.

Αλλά ένα πράγμα, ίσως μας δώσει μία εξήγηση για την αντικοινωνική… συμπεριφορά των σφηκών στα τέλη του καλοκαιριού: άδεια άνευ αποδοχών. Και ως κάποια που ξοδεύει τον χρόνο της ερευνώντας τις σφήκες, μια λέξη που να δικαιολογεί την κακή τους συμπεριφορά είναι αρκετά συναρπαστική.

Οι σφήκες τείνουν να αναστατώνουν την υπαίθρια ζωή σας μόνο ή κυρίως στο τέλος του καλοκαιριού. Υπάρχει, στην πραγματικότητα, πολλή δράση με σφήκες καθ’ όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού, αλλά δεν πολυασχολούνται μαζί μας.

Είναι πολύ πιθανό η σφήκα που χτυπήσατε στο τραπέζι σας στον κήπο το περασμένο Σαββατοκύριακο να πέρασε το καλοκαίρι αφαιρώντας κάμπιες από τον λαχανόκηπό σας ή αφίδες από τις ντομάτες σας.

Αυτή η σφήκα ήταν μέρος της ομάδας ελέγχου παρασίτων της μητέρας φύσης: χωρίς σφήκες, θα χρειαζόταν να χρησιμοποιούμε πολύ περισσότερα φυτοφάρμακα για να διατηρήσουμε τα μαρούλια μας ολόκληρα και τις ντομάτες μας απαλλαγμένες από αφίδες. Οι σφήκες είναι καλές. Είναι φυσικοί εχθροί άλλων (ακόμα πιο ενοχλητικών) εντόμων.

Για εκείνη την σκληρά εργαζόμενη σφήκα του καλοκαιριού, τα γεύματα prosecco και οι μπύρες στο μπάρμπεκιου ήταν βαρετά, γιατί αυτό που έψαχνε ήταν η πρωτεΐνη. Είναι κυνηγός, εργάτρια.

Στα μέσα του καλοκαιριού, ο σκοπός της είναι να παρέχει στα μικρά αδέρφια της πρωτεΐνη. Είναι ένα αποστειρωμένο γρανάζι σε μια μεγάλη υπεροργανική μηχανή, που οδηγείται από την εξέλιξη για να μεταδώσει τα γονίδιά της μεγαλώνοντας αδέρφια.

Συνήθως, η πρωτεΐνη που κυνηγά είναι άλλα έντομα (κάμπιες κήπου ή μύγες). Φέρνει θήραμα στην αποικία όπου υπάρχουν χιλιάδες μικρά αδέρφια για να ταΐσει.

Μπορεί να μασήσει λίγο το θήραμα (και ίσως να καταπιεί και λίγο) πριν το ταΐσει απευθείας σε μια προνύμφη, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της πρωτεΐνης πηγαίνει στα μωρά.

Κάθε αποικία παράγει αρκετές χιλιάδες σφήκες εργάτριες και είναι πολύ απασχολημένες για μεγάλο μέρος του καλοκαιριού ταΐζοντας τους γόνους. Με την παρόρμηση ενός ναρκομανή, εθίζονται στις ζαχαρούχες εκκρίσεις από τα χείλη των μωρών αδελφών τους.

Σε αντάλλαγμα για τη σκληρή δουλειά της, η προνύμφη θα της δώσει μια πλούσια σε υδατάνθρακες ζαχαρούχα έκκριση. Αυτή θεωρείται ότι είναι ο κύριος τρόπος διατροφής για τις ενήλικες σφήκες εργάτριες.

Καλοκαιρινή άδεια

Καθώς προχωρά το καλοκαίρι, η αποικία μεγαλώνει σε μια ακρόπολη με έως και 10.000 εργάτριες. Ταυτόχρονα με αυτή την αύξηση του αριθμού των εργατών μεγαλώνουν και οι προνύμφες.

Όταν μια προνύμφη τραφεί πλήρως (σε ηλικία περίπου δύο εβδομάδων), είναι έτοιμη να μεταμορφωθεί σε μια όμορφη ενήλικη σφήκα. Θα γνέψει το δικό της καπέλο νύμφης και δεν χρειάζεται πλέον τη φροντίδα των ενήλικων αδελφών της.

Δεν γίνονται όλες οι νύμφες ταυτόχρονα. Υπάρχουν ακόμα πολλές προνύμφες που έχουν απομείνει για να τραφούν. Αλλά η αναλογία εργατριών προς προνύμφες μεταβάλλεται, και καθώς το καλοκαίρι πλησιάζει στο φθινόπωρο, αυτή η αναλογία μεταβάλλεται περαιτέρω, αφήνοντας όλο και περισσότερες εργάτριες υποαπασχολούμενες και – το σημαντικότερο – χωρίς τη δόση ζάχαρης που τους χορηγείται από τα αδέρφια τους.

Στην πραγματικότητα, έχουν τεθεί σε άδεια… άνευ αποδοχών. Και όπως οι άνθρωποι που έχουν τεθεί σε άδεια άνευ αποδοχών, η συμπεριφορά τους αλλάζει ανάλογα.

Τώρα αναζητούν ζάχαρη μακριά από την αποικία – συχνά στα υπαίθρια γεύματά σας. Ελλείψει αυτών των εύκολων ζαχαρούχων γιορτών, επισκέπτονται λουλούδια: επικονιάζουν, όπως οι μέλισσες.

Στην πραγματικότητα, οι σφήκες μπορούν να είναι εξίσου αποτελεσματικές στην επικονίαση με ορισμένες μέλισσες. Με εξελικτικούς όρους, το πικνίκ σας είναι μια σχετικά νέα απόσπαση της προσοχής.

Τέτοιες αλλαγές συμπεριφοράς προκύπτουν ως απάντηση στις ανάγκες της κοινωνίας τους. Οι μεταβαλλόμενες απαιτήσεις γίνονται αντιληπτές από τις μεμονωμένες εργάτριες και οδηγούν σε αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο εκφράζονται τα γονίδια στον εγκέφαλό τους.

Μέσα σε αυτούς τους εγκεφάλους εντόμων βρίσκονται κάποιες ενδείξεις για το πώς εξελίσσεται η συμπεριφορά και ποιος είναι ο μοριακός μηχανισμός πίσω από αυτήν.

Μέσα στον εγκέφαλο των σφηκών

Η ομάδα μου ερευνά τον μοριακό μηχανισμό που διέπει τη συμπεριφορά αυτών των σφηκών για να κατανοήσει πώς και γιατί εξελίσσονται τα κοινωνικά χαρακτηριστικά.

Οι σφήκες εργάτριες που βλέπετε στο πικνίκ σας αποτελούν μέρος ενός από τα πιο σύνθετα βιολογικά προϊόντα της εξέλιξης που βρίσκονται στον φυσικό κόσμο: μιας υπεροργανικής αποικίας.

Όπως ακριβώς μια κυψέλη μελισσών, κάθε αποικία διευθύνεται από μια μονογονεϊκή βασίλισσα που γεννά όλα τα αυγά. Οι απόγονοί της στην πρώιμη περίοδο είναι οι… οι στείρες εργάτριες που βοηθούν στην εκτροφή περισσότερων γόνων και τελικά στην εκτροφή των «σεξουαλικών» (αρσενικών και βασιλισσών της επόμενης χρονιάς).

Η βασίλισσα, οι εργάτριες και οι σεξουαλικές οντότητες φαίνονται και συμπεριφέρονται πολύ διαφορετικά, σε τέτοιο βαθμό που μπορεί να τις μπερδέψετε με διαφορετικά είδη.

Εξαρτώνται το ένα από το άλλο ως διαφορετικά συστατικά της υπεροργανικής «μηχανής». Αυτό που είναι εξαιρετικό είναι ότι όλα παράγονται από τα ίδια δομικά στοιχεία – έχουν ένα κοινό γονιδίωμα. Αυτό είναι δυνατό επειδή τα γονίδια εκφράζονται διαφορετικά.

Η κατανόηση του πώς εξελίσσονται τα γονιδιώματα για να παράγουν τόσο αντίθετα αλλά ολοκληρωμένα συστατικά ενός υπεροργανισμού παραμένει ένα από τα μεγάλα εκκρεμή ερωτήματα στην εξελικτική βιολογία.

Αυτή η σφήκα στο πικνίκ σας είναι ένα εξαιρετικά τελειοποιημένο προϊόν εξέλιξης με σημαντικό ρόλο σε μια κοινωνία που ξεπερνά τη δική μας σε πολυπλοκότητα και συντονισμό.

Σε κανέναν δεν αρέσει το υπαίθριο γεύμα του να μαστίζεται από σφήκες, αλλά με κάποια κατανόηση της βιολογίας πίσω από τη συμπεριφορά τους, όλοι μπορούν να προσαρμοστούν για να τις σεβαστούν.

Αν υπάρχουν θετικά στοιχεία στις προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε σήμερα, ίσως ένα από αυτά είναι ότι μπορούμε να δείξουμε λίγο περισσότερη ενσυναίσθηση για αυτά τα παρεξηγημένα και σημαντικά έντομα.