Ο Ζωολογικός Κήπος του Λονδίνου γιορτάζει 200 χρόνια! Η συναρπαστική ιστορία του

Πριν από διακόσια χρόνια, ένα δείπνο στην πλατεία Soho θα έφερνε στη ζωή τον παλαιότερο επιστημονικό ζωολογικό κήπο στον κόσμο. Φέτος o Ζωολογικός Κήπος του Λονδίνου γιορτάζει τα 200 χρόνια της Ζωολογικής Εταιρείας του Λονδίνου (ZSL), ενός από τους σημαντικότερους οργανισμούς παγκοσμίως για την προστασία τής άγριας ζωής. Μια ιστορία τής βρετανικής αυτοκρατορίας, της επιστημονικής φιλοδοξίας και της σκοτεινής βικτωριανής ιδιοτροπίας, η ιστορία του Ζωολογικού Κήπου του Λονδίνου είναι συναρπαστική!

Από τη Μαρία Καλοπούλου

Η αρχή μπορεί να εντοπιστεί σε ένα δείπνο στην πλατεία Soho που παρέθεσε η Εταιρεία Linnean. Ήταν Απρίλιος του 1826 και οι παρόντες ήταν μια ομάδα επιστημονικά σκεπτόμενων διασημοτήτων που, αναμφίβολα κρυμμένοι μέσα σε μια ομίχλη καπνού, αποφάσισαν να ιδρύσουν μια ζωολογική εταιρεία.

Η Ζωολογική Εταιρεία του Λονδίνου, που ιδρύθηκε το 1826 από κορυφαίους επιστήμονες της εποχής, αποτελεί έναν από τους παλαιότερους επιστημονικούς οργανισμούς αφιερωμένους στη μελέτη και προστασία των ζώων.

Επικεφαλής της επιχείρησης ήταν ο Sir Thomas Stamford Raffles, ήδη διάσημος για την ίδρυση της σύγχρονης Σιγκαπούρης. Η θητεία του ως προέδρου της εταιρείας δεν κράτησε πολύ. Ο Raffles πέθανε εκείνο το καλοκαίρι από αποπληξία. Ο Henry Petty-Fitzmaurice, 3ος Μαρκήσιος του Lansdowne, μελλοντικός Υπουργός Οικονομικών, ανέλαβε ως διάδοχός του.

Ο στόχος τους ήταν τολμηρός: θα έφερναν «ζώα… από κάθε μέρος του πλανήτη… για να μελετηθούν… σε κάποιον χρήσιμο σκοπό ή ως αντικείμενα επιστημονικής έρευνας, όχι χυδαίου θαυμασμού».

Ο Ζωολογικός Κήπος του Λονδίνου, που βρίσκεται στο Regent’s Park και λειτουργεί υπό την εποπτεία της Zoological Society of London (ZSL), είναι το πρώτο επιστημονικό ζωολογικό πάρκο στον κόσμο.

Η διατύπωση είναι αποκαλυπτική. Η εταιρεία δεν είχε σχεδιαστεί ως ένα φτηνό θέαμα, αλλά ως ένας σοβαρός θεσμός γνώσης. Οι αριστοκράτες ιδρυτές είδαν τη δημιουργία ενός ζωολογικού κήπου ως έναν νέο τρόπο για να επιβάλουν την πνευματική και αυτοκρατορική ηγεσία της Βρετανίας. Αυτό δεν επρόκειτο να είναι ένα τσίρκο. Η πρόθεση ήταν να δημιουργηθεί ένα ζωντανό εργαστήριο.

Το Regent’s Park επιλέχθηκε ως η κατάλληλη τοποθεσία

Το Regent’s Park αποφασίστηκε ως η τοποθεσία για αυτό το φιλόδοξο έργο, η περιοχή που βρισκόταν σε διαδικασία διαμόρφωσης από το μεγάλο όραμα του John Nash δεν ήταν ακόμη ο περιποιημένος, κομψός κόσμος που βλέπουμε σήμερα.

Στις αρχές του 19ου αιώνα, το πάρκο ήταν ακόμα μια λασπωμένη, υπανάπτυκτη γωνιά του Λονδίνου, που παλαιότερα χρησιμοποιούνταν για κυνήγι. Ο Ζωολογικός Κήπος του Λονδίνου, ο πρώτος στον κόσμο αφιερωμένος ειδικά στην επιστήμη, άνοιξε στις 27 Απριλίου 1828.

Όπως σκόπευαν οι ιδρυτές, δεν ήταν αξιοθέατο για τον τυπικά περίεργο Λονδρέζο ή τον επισκέπτη της πόλης. Εφαρμόζοντας μια αυστηρή πολιτική μόνο για μέλη, οι πρώτοι επισκέπτες ήταν μέλη της Ζωολογικής Εταιρείας, διακεκριμένοι επιστήμονες και οι περίεργοι αριστοκράτες κύριοι με τις κατάλληλες διασυνδέσεις.

Όσο δελεαστικό κι αν είναι να καταδικαστεί αυτό το μέτρο ως βικτωριανός σνομπισμός, η αποκλειστικότητα εισόδου βασιζόταν τουλάχιστον εν μέρει στην ευημερία των ζώων. Οι ιδρυτές του Ζωολογικού Κήπου του Λονδίνου ανησυχούσαν ότι το άνοιγμά του στις μάζες θα έθετε σε κίνδυνο τους… κατοίκους του.

Σε μια εποχή που η εμπειρία των περισσότερων ανθρώπων με εξωτικά ζώα γινόταν μέσα από ετοιμόρροπα τσίρκα τύπου Vaudeville, η νεοσύστατη εταιρεία ένιωθε ότι περιορίζοντας την είσοδο διαφοροποιούνταν από τα παλαιότερα, πιο χαοτικά ευρωπαϊκά θηριοτροφεία (πριν από τον Ζωολογικό Κήπο του Λονδίνου, τα ζώα συνήθως φυλάσσονταν σε βασιλικά θηριοτροφεία ή ιδιωτικές συλλογές).

Η στέγαση των ζώων θα μπορούσε καλύτερα να περιγραφεί ως ταπεινή. Ο πρώτος ελέφαντας κρατήθηκε σε αυτό που περιγράφηκε γενναιόδωρα ως «σπίτι». Στην πραγματικότητα, ήταν περισσότερο ένας ετοιμόρροπος στάβλος.

Η «καμηλοπαρδαλομανία»!

Στις 25 Μαΐου 1836, τέσσερις καμηλοπαρδάλεις – τρία αρσενικά και ένα θηλυκό – συνοδεύτηκαν μέσω του Λονδίνου από τις αποβάθρες στο Blackwall στο Regent’s Park σε ένα θέαμα που περιελάμβανε πλήθη στους δρόμους και μια αστυνομική πομπή για να ανοίξει η διαδρομή.

Οι καμηλοπαρδάλεις, που στάλθηκαν από το Σουδάν από έναν Γάλλο έμπορο ονόματι George Thibaut, πυροδότησαν ένα φαινόμενο που ο Τύπος ονόμασε «καμηλοπαρδαλομανία».

Οι Λονδρέζοι μαγεύτηκαν θετικά από την εμφάνιση αυτών των εξαιρετικών ζώων, που επεκτάθηκε ακόμη και στα χτενίσματα των γυναικών. Τα χτενίσματα με ψηλό πέλος στο στυλ της «καμηλοπάρδαλης» έγιναν πολύ της μόδας.

Αγγειοπλάστες από το Στάφορντσαϊρ, όπως ο Τζον Ρίντγκγουεϊ, δημιούργησαν μεταφορικά σκεύη με μοτίβα καμηλοπάρδαλης, ενώ γελοιογραφίες εφημερίδων απεικόνιζαν ευγενικά μέλη της υψηλής κοινωνίας του Λονδίνου να τεντώνουν τους λαιμούς τους για να μιμηθούν τους… νεοφερμένους.

Ο μόνος αντίπαλος των «τεσσάρων ψηλών» όσον αφορά τη διασημότητα ήταν ο Κάρολος Δαρβίνος!

Εκλεγμένος μέλος της Ζωολογικής Εταιρείας Το Λονδίνου (ZSL) την ίδια χρονιά που έφτασαν οι καμηλοπαρδάλεις, ο Δαρβίνος αγαπούσε ιδιαίτερα έναν ουρακοτάγκο ονόματι Τζένη. Οι αλληλεπιδράσεις τους επηρέασαν αθόρυβα τη σκέψη του Δαρβίνου, βοηθώντας στη διαμόρφωση των απόψεών του για την εξέλιξη, τη συμπεριφορά και τη θέση μας στη φύση.

Ήταν ακριβώς αυτό που είχαν σχεδιάσει οι ιδρυτές για το έργο τους. Ο ζωολογικός κήπος μπορεί να είχε γίνει διάσημος, αλλά αυτό δεν ήταν show business.

Αντίθετα, η παρουσία αυτών των εξωτικών ζώων είχε σκοπό να προκαλέσει σοβαρή έρευνα, που διαδραματιζόταν μέσα στο μεγαλείο και τις ιδιορρυθμίες του πάρκου. Ο Δαρβίνος ήταν ο ιδανικός φιλοξενούμενος του ζωολογικού κήπου, αλλά η έκκληση για είσοδο από το ευρύ κοινό δεν μπορούσε να ανασταλεί για πολύ περισσότερο.

Ο Ζωολογικός Κήπος άνοιξε τις πύλες του το 1828 αρχικά ως επιστημονική εγκατάσταση και λίγα χρόνια αργότερα, το 1847, έγινε προσβάσιμος και στο ευρύ κοινό, αποτελώντας πρότυπο για τη δημιουργία σύγχρονων ζωολογικών κήπων διεθνώς.

Τελικά, αυτό που οδήγησε στη γενική είσοδο το 1848 δεν ήταν η φιλανθρωπία, αλλά η χρηματοδότηση. Η Εταιρεία χρειαζόταν περισσότερα έσοδα και η συμμετοχή από μόνη της δεν μπορούσε να στηρίξει το ταχέως αυξανόμενο κόστος και τη φιλοδοξία της. Τα σχέδια του Μπάρτον έκαναν τον ζωολογικό κήπο όχι μόνο λειτουργικό αλλά και αισθητικά εκλεπτυσμένο.

Επέκταση και άφιξη κι άλλων ζώων

Με την πάροδο του χρόνου, ακολούθησαν περισσότερες αρχιτεκτονικές καινοτομίες: το ZSL άνοιξε αυτό που θα ήταν το πρώτο σημείο με ερπετά στον κόσμο το 1849, το πρώτο δημόσιο ενυδρείο το 1853 και τα έντομα ακολούθησαν το 1881.

Μέχρι τότε, μισό αιώνα πριν κατασκευαστεί η εμβληματική μπρουταλιστική πισίνα πιγκουίνων, ο Ζωολογικός Κήπος του Λονδίνου, πρωτοπόρος στην πρώιμη κτηνιατρική επιστήμη, είχε γίνει ο πιο διάσημος στον πλανήτη, βοηθώντας στην επινόηση της έννοιας του σύγχρονου ζωολογικού κήπου.

Διακόσια χρόνια μετά

Επισκεπτόμενοι σήμερα, 200 χρόνια μετά, το πάρκο παραμένει, στις πιο ήσυχες γωνιές του, το υπαίθριο σαλόνι των Raffles, Burton και Darwin. Νωρίς το πρωί, αν σταθείτε δίπλα στο τζάμι της αίθουσας των ερπετών ή κάτω από την ψηλή οροφή του περιπτέρου με τις καμηλοπαρδάλεις, μπορείτε σχεδόν να ακούσετε τον φθαρμένο ήχο από τι μπότες στο ξερό γρασίδι, καθώς οι πρώτοι ζωολόγοι παρατηρούσαν τα ζώα σε μία αντίληψη που θα συνδύαζε την επιστήμη, τη φύση και την κοινωνία.

Η μαγευτική ιδέα ότι κάποιος θα μπορούσε να επεκτείνει τον πληθυσμό του Λονδίνου ώστε να συμπεριλάβει θηρία που, στο μυαλό των Βικτωριανών, ήταν τόσο απίθανα και εντυπωσιακά όσο οι δεινόσαυροι, δεν έχει χάσει καθόλου τη λάμψη της!

Σήμερα, η ZSL δεν περιορίζεται στη λειτουργία του London Zoo και του Whipsnade Zoo. Δραστηριοποιείται σε περισσότερες από 70 χώρες, υλοποιώντας προγράμματα διατήρησης ειδών, προστασίας φυσικών οικοσυστημάτων και επιστημονικής έρευνας για τη βιοποικιλότητα.

Παράλληλα, ο Ζωολογικός Κήπος του Λονδίνου φιλοξενεί εκατοντάδες είδη ζώων και αποτελεί σημαντικό κέντρο εκπαίδευσης, έρευνας και περιβαλλοντικής ευαισθητοποίησης.

Επισκεφθείτε το londonzoo.org
ZSL London Zoo
Outer Circle, Regent’s Park, London NW1 4RY
0344 225 1826
www.zsl.org/zsl-london-zoo
@zsllondonzoo