Έρευνα: Το χημικό αποτύπωμα των ρούχων σας που προκαλεί έκπληξη

Όταν προσπαθούν να κάνουν πιο βιώσιμες επιλογές ένδυσης, πολλοί καταναλωτές ακολουθούν έναν απλό κανόνα: επιλέγουν φυσικές ίνες αντί για συνθετικές. Βαμβάκι αντί για πολυεστέρα. Μαλλί αντί για ακρυλικό. Λινό αντί για νάιλον. Η λογική φαίνεται απλή. Οι φυσικές ίνες προέρχονται από φυτά ή ζώα, ενώ οι συνθετικές ίνες προέρχονται σε μεγάλο βαθμό από ορυκτά καύσιμα. Εάν μια ίνα προέρχεται από τη φύση, σίγουρα πρέπει να είναι η πιο φιλική προς το περιβάλλον επιλογή. Αλλά η νέα έρευνα που εξετάζει τη χημεία των υφασμάτων, τον τύπο των ινών και τις περιβαλλοντικές συνέπειες υποδηλώνει ότι η πραγματικότητα είναι πολύ πιο περίπλοκη.

Γράφουν οι: Jane Wood, Lecturer in Textile and Fashion Technology, University of Manchester, Charlotte Barras, PhD Candidate, Materials Engineering, University of Manchester, Elena Probert, PhD Candidate, Sustainable Textiles and Apparel Research, University of Manchester

Αυτό που έχει σημασία δεν είναι απλώς από πού προέρχεται μια ίνα, αλλά τι συμβαίνει σε αυτήν καθ’ όλη τη διάρκεια του ταξιδιού της από την πρώτη ύλη σε ένα τελικό ένδυμα.

Πολλοί καταναλωτές φαντάζονται ένα βαμβακερό μπλουζάκι ως κάτι περισσότερο από επεξεργασμένο φυτικό υλικό. Ωστόσο, το βαμβάκι είναι μια καλλιέργεια που απαιτεί πολύ νερό και, σε πολλά μέρη του κόσμου, βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε φυτοφάρμακα και λιπάσματα. Ακόμα και μετά τη συγκομιδή, η ιστορία δεν τελειώνει. Πριν φτάσουν στον χώρο του εργοστασίου, τα υφάσματα συχνά υφίστανται εκτεταμένη χημική επεξεργασία.

Οι ίνες μπορούν να λευκανθούν, να βαφτούν, να μαλακώσουν, να ενισχυθούν ή να αδιαβροχοποιηθούν. Μερικά υποβάλλονται σε επεξεργασία ώστε να είναι ανθεκτικά στο τσαλάκωμα, τους λεκέδες και την ανάπτυξη μικροβίων. Αυτές οι επεξεργασίες βοηθούν στη δημιουργία των προϊόντων που οι καταναλωτές έχουν συνηθίσει να περιμένουν, βελτιώνοντας την εμφάνιση, την ανθεκτικότητα και την απόδοση.

Αλλά επηρεάζουν επίσης τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρονται τα υφάσματα καθ’ όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής τους. Αυτό επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο υποβαθμίζονται, τι απελευθερώνουν στο περιβάλλον και πόσο εύκολα μπορούν να ανακυκλωθούν.

Περισσότερα από τον τύπο ίνας

Οι πιστοποιήσεις για βιώσιμα υφάσματα συχνά επικεντρώνονται στις περιβαλλοντικές συνέπειες της προμήθειας των ίδιων των ακατέργαστων ινών.

Το βαμβάκι απαιτεί γη και νερό. Ο πολυεστέρας βασίζεται σε ορυκτούς πόρους. Το μαλλί εγείρει ερωτήματα σχετικά με τις εκπομπές των ζώων και τη χρήση γης. Αυτές είναι σημαντικές σκέψεις, αλλά λένε μόνο ένα μέρος της ιστορίας.

Σε συνεργασία με συναδέλφους στην ερευνητική ομάδα βιώσιμων υφασμάτων και ενδυμάτων στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, δημοσιεύσαμε μια συστηματική ανασκόπηση που υπογραμμίζει πώς το περιβαλλοντικό κόστος ενός ενδύματος εξαρτάται όχι μόνο από την ίδια την ίνα – αλλά και από τις χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται σε όλη την παραγωγή και τους τρόπους με τους οποίους συμπεριφέρονται αυτά τα υλικά κατά τη χρήση, την επαναχρησιμοποίηση και την απόρριψη.

Η τελευταία μας έρευνα δείχνει ότι οι χημικές ουσίες που εισάγονται κατά την καλλιέργεια, την παραγωγή ινών, τη βαφή, το φινίρισμα και τη βελτίωση της απόδοσης μπορούν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρονται τα υφάσματα στο περιβάλλον, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο υποβαθμίζονται, του τι απελευθερώνουν και του πόσο εύκολα μπορούν να ανακυκλωθούν.

Για παράδειγμα, οι υπερ- και πολυφθοροαλκυλικές ουσίες (Pfas), που συχνά αναφέρονται ως «χημικές ουσίες για πάντα», χρησιμοποιούνται για να προσδώσουν στα υφάσματα ιδιότητες αντοχής στο νερό και τους λεκέδες, αλλά είναι ιδιαίτερα ανθεκτικές στο περιβάλλον. Τα φινιρίσματα με βάση τη φορμαλδεΰδη βελτιώνουν την αντοχή στο τσαλάκωμα.

Άλλες χημικές ουσίες, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων φθαλικών ενώσεων (που χρησιμοποιούνται για να κάνουν ορισμένες επιστρώσεις και πλαστικά πιο εύκαμπτες), οι δισφαινόλες (που χρησιμοποιούνται σε ορισμένες κατασκευές πλαστικών και υφασμάτινων επιστρώσεων), τα βαρέα μέταλλα και οι χρωστικές ενώσεις, έχουν επίσης συσχετιστεί με περιβαλλοντικά ή ανθρώπινα προβλήματα, ανάλογα με τον τρόπο χρήσης και διαχείρισής τους καθ’ όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής ενός προϊόντος.

Αυτή η πολυπλοκότητα είναι συχνά αόρατη στους καταναλωτές. Δύο ενδύματα κατασκευασμένα από την ίδια ίνα μπορεί να έχουν πολύ διαφορετικά περιβαλλοντικά αποτυπώματα ανάλογα με τον τρόπο επεξεργασίας και φινιρίσματος.

Οι δημόσιες και οι πολιτικές συζητήσεις σχετικά με τη ρύπανση από τα υφάσματα έχουν επικεντρωθεί σε μεγάλο βαθμό στα συνθετικά μικροπλαστικά. Ωστόσο, η ανασκόπηση των στοιχείων υποδηλώνει ότι η εικόνα είναι πιο περίπλοκη.

Φυσικές ίνες όπως το βαμβάκι και το μαλλί, μαζί με αναγεννημένες ίνες κυτταρίνης όπως η βισκόζη και το λυοκύτταρο (που προέρχονται από ξυλοπολτό), έχουν επίσης ανιχνευθεί ευρέως σε ποτάμια, ωκεανούς και σωματίδια βροχής ή νεφών.

Αυτό δεν σημαίνει ότι οι φυσικές ίνες είναι απαραίτητα πιο επιβλαβείς από τις συνθετικές εναλλακτικές. Αντίθετα, υπογραμμίζει ότι η ρύπανση δεν μπορεί να κατανοηθεί απλώς εξετάζοντας την προέλευση των ινών.

Καθώς τα υφάσματα φθείρονται, πλένονται και τελικά απορρίπτονται, τόσο οι ίνες όσο και οι χημικές ουσίες που εφαρμόζονται σε αυτά μπορούν να απελευθερωθούν στο περιβάλλον.

Μπορεί να εισέλθουν σε ποτάμια και ωκεανούς μέσω των λυμάτων, να συσσωρευτούν στα εδάφη μέσω της εφαρμογής ιλύος λυμάτων ή να μεταφερθούν στον αέρα ως σκόνη και θραύσματα ινών.

Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι ίνες και οι χημικές ουσίες που μεταφέρουν κινούνται στο περιβάλλον είναι πλέον ένας ενεργός τομέας έρευνας για επιστήμονες σε όλο τον κόσμο και ένας τομέας που αναδιαμορφώνει τον τρόπο που σκεφτόμαστε για το πραγματικό περιβαλλοντικό αποτύπωμα των ρούχων μας.

Η πρόκληση για την ανακύκλωση

Η χημική πολυπλοκότητα δυσχεραίνει τη δημιουργία ενός πιο κυκλικού συστήματος κλωστοϋφαντουργίας – ενός συστήματος που στοχεύει στον σχεδιασμό και την απομάκρυνση των αποβλήτων διατηρώντας τα υλικά σε χρήση μέσω επαναχρησιμοποίησης, επισκευής και ανακύκλωσης.

Τα σύνθετα μείγματα ινών, βαφών και χημικών φινιρισμάτων καθιστούν πιο δύσκολη τη διαλογή, την ανακύκλωση και την ανάκτηση υφασμάτων σε νέα προϊόντα υψηλής ποιότητας.

Καθώς οι κυβερνήσεις και η βιομηχανία επενδύουν σε πιο κυκλικά συστήματα κλωστοϋφαντουργίας, η κατανόηση της χημικής ιστορίας των υφασμάτων καθίσταται όλο και πιο δύσκολη.

Μια ανακυκλωμένη ίνα βαμβακιού, για παράδειγμα, μπορεί να εξακολουθεί να φέρει βαφές, φινιρίσματα ή επεξεργασίες απόδοσης που επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί ή να ανακυκλωθεί με ασφάλεια.

Ωστόσο, αυτές οι πληροφορίες είναι συχνά ελλιπείς ή μη διαθέσιμες, γεγονός που καθιστά δύσκολο για τους ανακυκλωτές, τους κατασκευαστές και τους λιανοπωλητές να γνωρίζουν ακριβώς ποια υλικά χειρίζονται.

Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής εισάγουν μέτρα όπως τα ψηφιακά διαβατήρια προϊόντων. Παρόλο που οι ειδικές απαιτήσεις για τα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα εξακολουθούν να αναπτύσσονται, αυτά τα διαβατήρια θα αποθηκεύουν πληροφορίες σχετικά με τα υλικά, την επισκευασιμότητα και τα περιβαλλοντικά χαρακτηριστικά ενός προϊόντος καθ’ όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής του.

Παράλληλα με τη μεγαλύτερη διαφάνεια σχετικά με τις χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων, πρωτοβουλίες που επιτρέπουν μεγαλύτερη διαφάνεια μπορούν να υποστηρίξουν την ασφαλέστερη ανακύκλωση, να μειώσουν τα απόβλητα και να βοηθήσουν στη δημιουργία μιας πιο κυκλικής κλωστοϋφαντουργικής βιομηχανίας.

Πέρα από το φυσικό έναντι του συνθετικού

Τα ευρήματά μας δεν υποδηλώνουν ότι οι καταναλωτές πρέπει να αποφεύγουν τις φυσικές ίνες. Ούτε υποδηλώνουν ότι οι συνθετικές ίνες είναι η απάντηση. Δεν υπάρχει τέλεια ίνα.

Ερευνητές στη Φινλανδία έχουν υποστηρίξει την ανάγκη να ξεπεράσουμε τις απλοϊκές αφηγήσεις βιωσιμότητας. Οι καταναλωτές μπορούν να κάνουν πιο ενημερωμένες επιλογές αγοράζοντας λιγότερα, υψηλότερης ποιότητας ενδύματα.

Μπορούν να χρησιμοποιούν προϊόντα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, να επισκευάζουν και να επαναχρησιμοποιούν ρούχα όπου είναι δυνατόν, και να υποστηρίζουν μάρκες που είναι διαφανείς σχετικά με τα υλικά και τις χημικές ουσίες που χρησιμοποιούν.

Τα προγράμματα πιστοποίησης όπως το Oeko-Tex (που σημαίνει ότι το ύφασμα έχει ελεγχθεί για επιβλαβείς ουσίες και έχει βρεθεί ότι είναι κάτω από συγκεκριμένα επίπεδα) ή το bluesign (που σημαίνει ότι το ύφασμα έχει κατασκευαστεί χρησιμοποιώντας υπεύθυνη διαχείριση χημικών και περιβαλλοντικές πρακτικές) μπορούν επίσης να παρέχουν χρήσιμη διαβεβαίωση.

Το πιο βιώσιμο ύφασμα δεν είναι απαραίτητα αυτό που κατασκευάζεται από φυσική ίνα. Είναι αυτό που σχεδιάζεται, κατασκευάζεται, χρησιμοποιείται και διαχειρίζεται υπεύθυνα καθ’ όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής του.

Για να οικοδομήσουμε μια πραγματικά βιώσιμη βιομηχανία κλωστοϋφαντουργίας, πρέπει να σταματήσουμε να ρωτάμε αν μια ίνα είναι φυσική ή συνθετική και να αρχίσουμε να ρωτάμε τι της έχει συμβεί στην πορεία… και πού θα καταλήξει.

ΠΗΓΗ: www.theconversation.com