Το στρες για τα χρήματα μπορεί να αφήσει ένα διαρκές σημάδι στον εγκέφαλο
Οι ανησυχίες για τα χρήματα μπορούν να μας κρατήσουν ξύπνιους τη νύχτα, αλλά θα μπορούσαν οι δεκαετίες οικονομικού στρες να αφήσουν ένα διαρκές σημάδι στον ίδιο τον εγκέφαλο; Αυτό είναι το ερώτημα στο οποίο θέλαμε να απαντήσουμε οι συνάδελφοί μου κι εγώ σε μια νέα μελέτη – και η απάντηση, όπως αποδεικνύεται, είναι ναι.
Jacques Wels, Κύριος Ερευνητής,
Μονάδα για τη Δια Βίου Υγεία και Γήρανση, Πανεπιστήμιο UCL
Οι περισσότερες έρευνες για τα χρήματα και την υγεία του εγκεφάλου εξετάζουν την οικονομική κατάσταση των ανθρώπων σε μια μόνο χρονική στιγμή. Αυτό καθιστά δύσκολο να γνωρίζουμε εάν μερικά δύσκολα χρόνια έχουν το ίδιο αποτέλεσμα με δεκαετίες διαρκούς άγχους.
Για τη μελέτη μας, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Innovation in Aging», παρακολουθήσαμε τους ίδιους ανθρώπους καθ’ όλη τη διάρκεια της ενήλικης ζωής τους για να το διαπιστώσουμε.
Χρησιμοποιήσαμε δεδομένα από την Εθνική Έρευνα Υγείας και Ανάπτυξης του MRC, γνωστή και ως βρετανική μελέτη κοόρτης γέννησης του 1946. Μια μελέτη κοόρτης παρακολουθεί μια ομάδα ανθρώπων που γεννήθηκαν την ίδια περίοδο καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής τους.
Αυτή είναι η μακροβιότερη συνεχόμενη μελέτη αυτού του είδους στον κόσμο, η οποία παρακολουθεί χιλιάδες ανθρώπους που γεννήθηκαν σε μία εβδομάδα τον Μάρτιο του 1946 – συμμετέχοντες που γιόρτασαν τα 80α γενέθλιά τους νωρίτερα φέτος.
Η προέλευση της μελέτης ανάγεται στις οικονομικές ανησυχίες της δεκαετίας του 1930, όταν η Μεγάλη Ύφεση άφησε πολλές οικογένειες να ανησυχούν για τα χρήματα και το κόστος της ανατροφής των παιδιών – καθιστώντας την ένα κατάλληλο σύνολο δεδομένων για να επανεξετάσουμε τα ίδια ερωτήματα δεκαετίες αργότερα. Χρησιμοποιώντας αυτόν τον πλούσιο πόρο, εξετάσαμε την οικονομική κατάσταση 2.759 συμμετεχόντων σε πολλαπλά σημεία κατά την ενήλικη ζωή.
Οι συμμετέχοντες ανέφεραν το εισόδημα του νοικοκυριού τους στις ηλικίες 26, 43 και 53 ετών. Κατατάξαμε όσους ανήκαν στο κατώτερο 20% της ομάδας σε τουλάχιστον δύο από αυτές τις περιπτώσεις ως άτομα με επίμονα χαμηλό εισόδημα – περίπου ένα στα έξι άτομα.
Ξεχωριστά, μετρήσαμε τις οικονομικές δυσκολίες ρωτώντας αν οι άνθρωποι δυσκολεύονταν να διαχειριστούν το εισόδημά τους ή είχαν πρόβλημα να πληρώσουν λογαριασμούς, τουλάχιστον δύο φορές μεταξύ των ηλικιών 36 και 53 ετών. Αυτό ίσχυε για περίπου ένα στα οκτώ άτομα.
Στην ηλικία των 53 ετών, οι συμμετέχοντες υπέβαλαν σε τεστ λεκτικής μνήμης και ταχύτητας επεξεργασίας. Μια μικρότερη ομάδα υποβλήθηκε επίσης σε σαρώσεις εγκεφάλου μεταξύ 69 και 71 ετών, οι οποίες μας επέτρεψαν να μετρήσουμε την ατροφία (συρρίκνωση) του εγκεφάλου και την κοιλιακή διαστολή – τη διεύρυνση των κοιλοτήτων που γεμίζουν με υγρό μέσα στον εγκέφαλο, έναν αναγνωρισμένο δείκτη κακής υγείας του εγκεφάλου.
Διαπιστώσαμε ότι τα άτομα που είχαν βιώσει περισσότερες οικονομικές δυσκολίες και χαμηλό εισόδημα είχαν χαμηλότερες βαθμολογίες στα γνωστικά τεστ στην ηλικία των 53 ετών.
Αυτές οι συνδέσεις διατηρήθηκαν ακόμη και αφού λάβαμε υπόψη τις δεξιότητες σκέψης τους στην παιδική ηλικία, την εκπαίδευση και το μειονέκτημα της παιδικής ηλικίας.
Μεταξύ εκείνων που υποβλήθηκαν σε σαρώσεις εγκεφάλου, το επίμονο χαμηλό εισόδημα συνδέθηκε με μεγαλύτερη συρρίκνωση του εγκεφάλου αργότερα στη ζωή.
Όταν εξετάσαμε πώς άλλαξε η μνήμη από την ηλικία των 53 ετών έως τα 69, όσοι είχαν αντιμετωπίσει επίμονες δυσκολίες στην πραγματικότητα έδειξαν βραδύτερη μείωση κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Πιστεύουμε ότι αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι είχαν ήδη χάσει περισσότερο έδαφος μέχρι την ηλικία των 53 ετών – ξεκίνησαν από ένα χαμηλότερο σημείο, επομένως υπήρχαν λιγότερα να χάσουν.
Διαπιστώσαμε επίσης ότι η σύνδεση μεταξύ οικονομικών αντιξοοτήτων και συρρίκνωσης του εγκεφάλου ήταν ισχυρότερη για τους άνδρες, για όσους μεγάλωσαν σε μειονεκτικές οικογένειες και για τους φορείς ενός γονιδίου που αυξάνει τον κίνδυνο εμφάνισης νόσου Αλτσχάιμερ.
Για τους άνδρες αυτής της γενιάς – που γεννήθηκαν το 1946, όταν το μοντέλο ήταν ότι ο άνδρας ήταν αυτός που έβγαζε τα χρήματα ήταν ο κανόνας – η πίεση να είναι ο κύριος πάροχος, μπορεί να έκανε το οικονομικό άγχος πιο έντονο. Οι μειονεκτούντες άνδρες είχαν επίσης υψηλότερα ποσοστά καπνίσματος και κατανάλωσης αλκοόλ από τις μειονεκτούσες γυναίκες.
Το εύρημα σχετικά με τον γενετικό κίνδυνο υποδηλώνει ότι τα άτομα που είναι ήδη βιολογικά ευάλωτα μπορεί να είναι πιο ευάλωτα στις επιπτώσεις της οικονομικής πίεσης.
Αυτά τα ευρήματα των υποομάδων βασίζονται σε μικρότερους αριθμούς στο δείγμα μας, επομένως τα αντιμετωπίζουμε ως υποδηλωτικά και όχι ως οριστικά.
Γιατί οι ανησυχίες για τα χρήματα θα έβλαπταν τον εγκέφαλο;
Πώς μπορούν οι οικονομικές δυσκολίες να επηρεάσουν τον εγκέφαλο με την πάροδο του χρόνου; Το χρόνιο στρες είναι γνωστό ότι αυξάνει τη φλεγμονή, η οποία επιταχύνει τη γήρανση του εγκεφάλου.
Υπάρχει επίσης το απλό γεγονός ότι η συνεχής ανησυχία για τα χρήματα καταναλώνει νοητική ενέργεια, αφήνοντας λιγότερη ικανότητα για άλλες εργασίες σκέψης – ένα γνωστικό φορτίο που ανταγωνίζεται όλα τα άλλα που προσπαθεί να κάνει ο εγκέφαλος.
Αναγνωρίζουμε ότι η μελέτη μας δεν μπορεί να αποδείξει την αιτία και το αποτέλεσμα, και τα αποτελέσματα, που προέρχονται από μία μόνο γενιά Βρετανών ενηλίκων, μπορεί να μην ισχύουν άμεσα για άλλους πληθυσμούς ή χώρες.
Ωστόσο, η παρακολούθηση των ίδιων ανθρώπων για πολλά χρόνια μας δίνει μια πιο σαφή εικόνα από τις μελέτες που εξετάζουν μόνο μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή.
Οι οικονομικές δυσκολίες αναγνωρίζονται όλο και περισσότερο ως ένας από τους παράγοντες – μαζί με πράγματα όπως η απώλεια ακοής, το κάπνισμα και η σωματική αδράνεια – που μπορεί να διαμορφώσουν τον κίνδυνο γνωστικής παρακμής αργότερα στη ζωή.
Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι η μείωση των χρόνιων οικονομικών δυσκολιών μεταξύ των ενηλίκων σε ηλικία εργασίας, όπου κι αν ζουν, θα μπορούσε να βοηθήσει στην προστασία της υγείας του εγκεφάλου και ενδεχομένως στη μείωση των κρουσμάτων άνοιας στο μέλλον.
