10 εκπληκτικά σημάδια ότι έχετε DNA από τους… Νεάντερταλ!

Το ανθρώπινο γονιδίωμα σήμερα δεν είναι ένα καθαρό νήμα του Homo sapiens – είναι ένα σύνθετο μωσαϊκό υφασμένο με αληθινά αρχαϊκή ιστορία. Κρυμμένο στο DNA πολλών σύγχρονων ανθρώπων βρίσκεται μια γενετική ηχώ από έναν εξαφανισμένο ξάδερφό μας: τον Νεάντερταλ. Οι επιστήμονες αποκαλύπτουν πώς αυτή η αρχαία κληρονομιά επηρεάζει τα πάντα, από την εμφάνισή μας μέχρι την ανοσολογική μας απόκριση. Μία συναρπαστική ματιά στο πώς το εξελικτικό μας παρελθόν μας διαμορφώνει ακόμα και το σήμερα…

Από τη Μαρία Καλοπούλου

Αυτοί οι αρχαϊκοί άνθρωποι περιπλανιόντουσαν στην Ευρώπη και σε μέρη της Ασίας μέχρι πριν από περίπου 40.000 χρόνια. Κατά την εποχή της επικάλυψης τους με τον πρώιμο Homo sapiens, σημειώθηκε διασταύρωση. Ως αποτέλεσμα, πολλοί άνθρωποι σήμερα – ειδικά ευρωπαϊκής καταγωγής – φέρουν μεταξύ 1% και 4% Νεάντερταλ DNA.

Καθώς η γενετική έρευνα προχωρά, οι επιστήμονες αποκαλύπτουν πώς αυτή η αρχαία κληρονομιά επηρεάζει τα πάντα, από την εμφάνισή μας μέχρι την ανοσολογική μας απόκριση. Ορισμένα χαρακτηριστικά που κάποτε αποδίδαμε σε τυχαία ποικιλομορφία μπορεί στην πραγματικότητα να είναι δώρα – ή βάρη – από τους προγόνους μας της Εποχής των Παγετώνων.

Εδώ είναι δέκα εκπληκτικά χαρακτηριστικά που μπορεί να υποδηλώνουν μια κληρονομιά των Νεάντερταλ στο DNA σας. Ενώ μόνο μια γενετική εξέταση μπορεί να το επιβεβαιώσει με βεβαιότητα, αυτές οι ενδείξεις προσφέρουν μια συναρπαστική ματιά στο πώς το εξελικτικό μας παρελθόν μας διαμορφώνει ακόμα και το σήμερα.

1. Μακριά, προεξέχουσα μύτη

Η επιρροή των Νεάντερταλ μπορεί να κρύβεται σε… κοινή θέα—στο πρόσωπό σας. Συγκεκριμένα, στη μύτη σας. Αντί για το πλάτος ή τη στρογγυλότητα, το αποκαλυπτικό χαρακτηριστικό είναι το μήκος της μύτης.

Οι Νεάντερταλ εξελίχθηκαν σε κρύα, ξηρά κλίματα και μια μακρύτερη μύτη βοηθούσε στη θέρμανση και την υγρασία του αέρα πριν φτάσει στους πνεύμονες.

Εάν η μύτη σας εκτείνεται αισθητά από τη γέφυρα μέχρι την άκρη, θα μπορούσε να είναι ένα λείψανο αυτής της προσαρμογής στον κρύο καιρό—που μεταδόθηκε από προγόνους που αναμίχθηκαν με αυτούς τους ανθεκτικούς ανθρώπους.

2. Ευαίσθητο ή προβληματικό δέρμα

Δεν είναι όλα τα κληρονομικά χαρακτηριστικά ευεργετικά. Ορισμένα γονίδια των Νεάντερταλ συνδέονται με τραχιές, φολιδωτές κηλίδες του δέρματος γνωστές ως ακτινικές υπερκερατώσεις, που συχνά προκαλούνται από την έκθεση στον ήλιο. Αυτές οι κηλίδες είναι συνήθως ακίνδυνες, αλλά μπορούν να εξελιχθούν σε καρκίνο του δέρματος εάν δεν αντιμετωπιστούν.

Επιπλέον, ορισμένα γονίδια που σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα από τους Νεάντερταλ μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο αυτοάνοσων παθήσεων όπως ο λύκος, η νόσος του Crohn, ακόμη και ο διαβήτης τύπου 2. Αυτά μπορεί να αντανακλούν μια αναντιστοιχία μεταξύ της αρχαίας ανοσολογικής άμυνας και του σύγχρονου περιβάλλοντός μας.

3. Πυκνά μαλλιά και σκληρά νύχια

Από την άλλη πλευρά, τα λαμπερά μαλλιά ή τα δυνατά νύχια σας μπορεί επίσης να έχουν μια σύνδεση με τους Νεάντερταλ. Ορισμένα αρχαία γονίδια συνδέονται με την αυξημένη παραγωγή κερατίνης, την πρωτεΐνη που δίνει στα μαλλιά, το δέρμα και τα νύχια τη δομή και τη δύναμή τους.

Αυτό ήταν πιθανώς ένα πλεονέκτημα επιβίωσης για τους Νεάντερταλ, βοηθώντας στην προστασία από τα στοιχεία της φύσης. Υπάρχει επίσης μια περίεργη σύνδεση μεταξύ του DNA των Νεάντερταλ και των κόκκινων μαλλιών – ένα σπάνιο και εντυπωσιακό χαρακτηριστικό που εξακολουθεί να παρατηρείται σήμερα.

4. Αυξημένος κίνδυνος σοβαρής COVID-19

Μία από τις πιο εκπληκτικές ανακαλύψεις κατά τη διάρκεια της COVID-19 ήταν μια σύνδεση μεταξύ του DNA των Νεάντερταλ και ενός υψηλότερου κινδύνου σοβαρής ασθένειας. Μια συγκεκριμένη παραλλαγή γονιδίου – που βρίσκεται σε περίπου το 16% των Ευρωπαίων – φαίνεται να επηρεάζει την ανοσολογική απόκριση με τρόπο που επιδεινώνει τα αποτελέσματα.

Αυτό που κάποτε μπορεί να βοηθούσε στην καταπολέμηση των αρχαίων παθογόνων μπορεί τώρα να προκαλέσει μια υπερβολική αντίδραση στους σύγχρονους ιούς. Είναι ένα ισχυρό παράδειγμα του πώς οι εξελικτικές προσαρμογές μπορούν να έχουν ακούσιες συνέπειες σε έναν πολύ διαφορετικό κόσμο.

5. Ένα ισχυρό (αλλά υπερδραστήριο) ανοσοποιητικό σύστημα

Ορισμένα γονίδια που προέρχονται από τους Νεάντερταλ ενισχύουν την ανοσία, προσφέροντας καλύτερη αντοχή σε βακτηριακές, μυκητιακές και παρασιτικές λοιμώξεις. Υπάρχει όμως ένα θέμα.

Αυτά τα γονίδια μπορεί επίσης να συμβάλλουν σε αλλεργίες, χάρη σε ένα ανοσοποιητικό σύστημα που αντιδρά πολύ επιθετικά σε ακίνδυνα ερεθίσματα όπως η γύρη ή το τρίχωμα των κατοικίδιων ζώων.

Ουσιαστικά, οι ίδιοι αρχαίοι αμυντικοί μηχανισμοί που κάποτε βοηθούσαν τους πρώτους ανθρώπους να επιβιώσουν μπορούν τώρα να προκαλέσουν κρίσεις φτερνίσματος και φαγούρα στα μάτια.

6. Προδιάθεση για εθισμό στη νικοτίνη

Ενώ οι Νεάντερταλ σίγουρα δεν κάπνιζαν, ορισμένοι σύγχρονοι άνθρωποι με παραλλαγές γονιδίων των Νεάντερταλ φαίνεται να είναι πιο πιθανό να εθιστούν στη νικοτίνη.

Η σύνδεση πιθανότατα έγκειται σε γονίδια που επηρεάζουν τα συστήματα ανταμοιβής και κινήτρων του εγκεφάλου – κάποτε χρήσιμα για συμπεριφορές επιβίωσης όπως το κυνήγι και η τροφοσυλλογή. Σήμερα, τα ίδια αυτά συστήματα μπορεί να αυξήσουν την ευαλωτότητα σε εθιστικές ουσίες.

7. Πνευματική δύναμη με αρχαίες ρίζες

Ξεχάστε το παλιό στερεότυπο των Νεάντερταλ ως αργόστροφων και περιορισμένων πνευματικών δυνατότητων. Έρευνες δείχνουν τώρα ότι είχαν εγκεφάλους τόσο μεγάλους —ή σε ορισμένες περιπτώσεις, μεγαλύτερους— από τους σύγχρονους ανθρώπους, μαζί με πολύπλοκα εργαλεία και πολιτισμικές συμπεριφορές.

Ένα γονίδιο, η μικροκεφαλίνη, παίζει βασικό ρόλο στην ανάπτυξη του εγκεφάλου και μπορεί να έχει εισέλθει στη γονιδιακή δεξαμενή του σύγχρονου ανθρώπου μέσω της διασταύρωσης με τους Νεάντερταλ.

Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό το γονίδιο βοήθησε στη διαμόρφωση της γνωστικής μας εξέλιξης. Αν είστε ιδιαίτερα έξυπνοι ή γρήγοροι στην επίλυση προβλημάτων, οι αρχαίοι πρόγονοί σας μπορεί να αξίζουν μέρος της εύνοιας.

8. Ευαισθησία στον πόνο

Τα γονίδια των Νεάντερταλ μπορεί να επηρεάζουν τον τρόπο που βιώνουμε τον πόνο—κυριολεκτικά. Μια κληρονομική παραλλαγή γονιδίου επηρεάζει τα ιοντικά κανάλια στα νευρικά κύτταρα, καθιστώντας ενδεχομένως ορισμένους ανθρώπους πιο ευαίσθητους στη σωματική δυσφορία.

Οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι τα άτομα που φέρουν αυτήν την αρχαία παραλλαγή συχνά αναφέρουν ότι αισθάνονται πόνο πιο έντονα από εκείνα που δεν την έχουν, ειδικά σε απόκριση στη θερμότητα ή την πίεση.

Ενώ αυτή η ευαισθησία μπορεί να φαίνεται σαν μειονέκτημα, θα μπορούσε κάποτε να βοήθησε τους πρώιμους ανθρώπους να αποφεύγουν τραυματισμούς ή να εντοπίζουν κινδύνους πιο γρήγορα.

9. Ένα φυσικό νυχτοπούλι

Δυσκολεύεστε να κοιμηθείτε νωρίς; Τα γονίδια του Νεάντερταλ μπορεί να φταίνε. Ορισμένες αρχαίες παραλλαγές του DNA σχετίζονται με διαφορές στον κιρκάδιο ρυθμό, καθιστώντας τους ανθρώπους πιο επιρρεπείς στο να είναι νυχτοπούλια.

Στους προϊστορικούς χρόνους, αυτό θα μπορούσε να ήταν ένα χρήσιμο χαρακτηριστικό για να παρακολουθούν μετά το σκοτάδι ή να κυνηγούν κάτω από το φως του φεγγαριού. Σήμερα, μπορεί απλώς να σημαίνει ότι είστε σε εγρήγορση τα μεσάνυχτα παρά στην πρωινή αυγούλα.

10. Ένας φαρδύς, βαρελοειδής θώρακας

Το σχήμα του στήθους σας θα μπορούσε επίσης να κρύβει ενδείξεις. Οι Νεάντερταλ είχαν φαρδιούς, βαρελοειδείς θώρακες και ευρύτερες λεκάνες – προσαρμογές που πιθανότατα υποστήριζαν μεγάλους πνεύμονες και βοήθησαν στη διατήρηση της θερμότητας του σώματος σε ψυχρά περιβάλλοντα.

Μερικοί σύγχρονοι άνθρωποι έχουν κληρονομήσει στοιχεία αυτής της σωματικής δομής, τα οποία μπορούν να δώσουν στον κορμό μια πιο κυλινδρική ή γεροδεμένη εμφάνιση. Είναι ένας άλλος φυσικός δείκτης που μπορεί να σας συνδέσει με την αρχαία καταγωγή που χτίστηκε για επιβίωση σε σκληρά κλίματα.

Το παρελθόν είναι ακόμα μαζί μας

Τα ίχνη των Νεάντερταλ μέσα μας ξεπερνούν την ανθρωπολογία – είναι προσωπικά. Από την εμφάνισή μας μέχρι την υγεία μας και τη συμπεριφορά μας, το μακρινό παρελθόν ζει στα γονίδιά μας. Ενώ δεν είναι όλα τα χαρακτηριστικά ορατά ή ωφέλιμα, μας υπενθυμίζουν ότι η ανθρώπινη εξέλιξη δεν ήταν μια ευθεία πορεία, αλλά ένα κοινό ταξίδι με άλλα ανθρώπινα είδη.